Гравитационное линзирование связано с искривлением траектории распространения излучения в поле тяжести. Зарегистрировать этот эффект позволяют обычные астрономические наблюдения: просматривая снимки, ученые находят кратные, искаженные и увеличенные изображения галактик и квазаров, расположенных вдоль луча зрения за некоторым массивным объектом. Этим объектом в обсуждаемом исследовании стало скопление Abell 1689, которое лежит в созвездии Девы на красном смещении z = 0,184 (то есть на расстоянии в 2,2 млрд световых года от нас). Abell 1689, которое считается одной из мощнейших линз, многократно наблюдалось наземными телескопами и "Хабблом".
Мощность эффекта обеспечивает темная материя скопления. Неудивительно, что ученые ранее уже создавали карты ее распределения в Abell 1689; об одной из таких работ мы рассказывали меньше трех месяцев назад. Тогда при составлении карты учитывались искаженные изображения 34 фоновых галактик.
Сейчас авторы задействовали уже 42 галактики и 135 их изображений. "Наша работа чем-то напоминает собирание пазла, — говорит руководитель группы Дэн Кои (Dan Coe) из Лаборатории реактивного движения. — Необходимо отыскать такой вариант размещения массы в Abell 1689, который дает правильное расположение фоновых галактик на снимках". Решив эту задачу, астрофизики получили максимально подробную карту распределения массы с различимыми в центральной (размером около 400 кпк) области скопления 25-килопарсековыми структурами.
Результаты работы подтверждают уже имевшиеся данные о том, что в центре Abell 1689 плотность расположения темной материи становится очень большой, намного превышая величины, предсказываемые в моделировании. Аналогичные характеристики демонстрируют и некоторые другие скопления. "Возможно, в реальности скопления формировались раньше, чем в моделях, — предполагает г-н Кои. — Чем дальше мы уходим в прошлое, тем выше должна быть плотность размещения темной материи во Вселенной".
Скоро астрономы, как ожидается, получат огромный объем новой информации о массивных скоплениях галактик. В ближайшие три года "Хаббл" должен изучить 25 гравитационных линз, выбранных участниками проекта CLASH.
| 
