Теперь ученые проанализировали относительно свежие частицы льда, "пойманные" "Кассини" во время трех сближений с Энцеладом в 2008 и 2009 годах. Эти частицы, попадавшие в детектор космической пыли на скорости от 6 до 17 километров в секунду, мгновенно испарялись, после чего компоненты вещества проходили химический анализ.

Как оказалось, близи Энцелада преобладают относительно крупные частицы льда, при этом почти 90% частиц по составу похожи на океанскую воду и содержат большие количества солей, а также калия и натрия. Однако прежние исследования кольца E показывали, что соли в его частицах почти нет.

"Хотя прежние наблюдения "Кассини" допускали различные механизмы образования ледяных выбросов, новые данные исключают или сильно ограничивают "сухие" модели и указывают на существование резервуара соленой воды с большой испаряющей поверхностью, которая служит источником почти всего вещества в выбросах", - говорится в статье.

Когда вода замерзает, соль постепенно "убегает" из нее, оставляя пресный лед. Соленый лед мог образоваться только при замерзании соленой воды, все другие механизмы, например непосредственное испарение льда (сублимация), давали бы только пресный лед.

"Не существует правдоподобного механизма, который бы позволил создать устойчивый поток богатых солью ледяных зерен, за исключением соленой воды под поверхностью Энцелада", - отмечает ведущий автор статьи Франк Постберг (Frank Postberg) из германского университета Гейдельберга.

Новые данные свидетельствуют о том, что океан на Энцеладе заключен между каменным ядром спутника и его ледяной поверхностью, возможно, на глубине около 80 километров под поверхностью. Эта вода вымывает соли из каменного ядра и поднимается ближе к поверхности, где накапливается.

Когда в ледяной "корке" Энцелада возникают трещины, давление в подповерхностных резервуарах резко падает, и вода начинает быстро испаряться и выбрасываться в космос, где замерзает. Ледяные "пробки" в конечном счете "затыкают" трещины и испарение останавливается до появления новой трещины.

"Это открытие - важное новое свидетельство, указывающее, что условия благоприятствующие появлению жизни, могут быть на спутниках планет-газовых гигантов", - отмечает Николас Альтобелли (Nicolas Altobelli), сотрудник группы "Кассини" в Европейском космическом агентстве.