Если вас спросят: "Что вам нужно для жизни?” – то какой ответ вы дадите? Вероятнее всего, вы вспомните про деньги, еду, чистый воздух и много чего еще. Но если такой же вопрос задать астрономам, то они ответят гораздо лаконичнее.
Для того чтобы рассуждать хотя бы о теоретической возможности существования жизни на той или иной планете, астрономы должны убедиться, что на этой планете есть жидкая вода.
Без H2O на планете не могут сформироваться живые существа земного типа, а о существовании других форм жизни пока говорят только писатели-фантасты.
Где во Вселенной можно найти жидкую воду? В космическом пространстве для нее слишком холодно, а в недрах звезд слишком жарко. Идеальным местом для существования жидкой воды являются планеты – они постоянно находятся "под боком” у звезд, которые спасают их от холода космоса. Но вода может течь далеко не на всех планетах – для того чтобы называться водным миром, планета должна располагаться в очень узкой области пространства вокруг звезды, а именно там, где вода еще не испаряется, но уже и не замерзает. Для разных типов звезд эта зона, которую ученые называют зоной обитаемости, находится на различном расстоянии от светила и имеет разную ширину. Чем горячее звезда, тем дальше от нее будет зона обитаемости, но в любом случае, оптимальные условия для потенциально обитаемой планеты сосредоточены в центре этой зоны.
Вода – необходимый, но не достаточный фактор для существования жизни. Для того чтобы живые существа чувствовали себя комфортно, планета не должна быть очень тяжелой – гравитация планет-гигантов сделает любые попытки их обитателей пошевелиться весьма затруднительными. Кроме того, желательно, чтобы у планеты была твердая поверхность, где могут скапливаться и концентрироваться химические вещества, служащие для построения живых систем. Поверхность может быть каменистой, как у Земли, но, теоретически, поддерживать жизнь, могут и небесные тела, покрытые коркой льда. Так, астробиологи очень давно присматриваются к спутнику Сатурна Энцеладу, подо льдом которого, как считается, находится жидкий водный океан.
В общем и целом, потенциально пригодная для существования живых существ земного типа планета должна напоминать Землю. До недавнего времени найти такой небольшой объект, который, к тому же, практически ничего не излучает на фоне ярких звезд, было невозможно. До 1988 года ученые вообще не умели искать планеты у других звезд, но с начала нового тысячелетия, благодаря появлению более совершенных приборов, астрономы разработали целый набор методов для обнаружения внесолнечных планетных систем.
Большинство этих методов не позволяет непосредственно увидеть планету – о ее наличии судят по тому влиянию, которое планета оказывает на свою звезду. Например, ученые определяют, как сильно меняется яркость звезды, когда по ее диску проходит планета. Еще один вариант – оценка небольших колебаний звезды, которые происходят из-за того, что гравитация планеты немного "раскачивает” светило. Этот метод получил название метода оценки лучевых скоростей, и именно с его помощью ученые изучали ничем не примечательную звезду Gliese 581 – красный карлик, удаленный от Земли на 20,5 световых лет. И неожиданно оказалось, что вокруг этой звезды обращается сразу несколько очень перспективных с точки зрения астробиологов планет.
